文革期间，中国大陆非正常死亡人口估计在数十万至2000万不等。北京的“红八月”和各地的大屠杀，比如广西文革屠杀（包括大规模吃人事件）、内蒙古内人党事件、广东文革屠杀等，都是这个时期的惨痛记忆。还有那场河南“75·8”水库溃坝，是20世纪最严重的人为技术灾难之一。知识分子特别受打击，被视为资产阶级的反动学术权威，遭到广泛的批判和迫害。像姚桐斌、赵九章这样的“两弹一星元勋”受迫害致死或自杀，老舍、傅雷等著名知识分子也同样命丧此时。